O uso de métodos qualitativos, particularmente a etnografia, distingue a antropologia da mídia de outras abordagens disciplinares à mídia de massa. Nos estudos da mídia, as etnografias da mídia têm sido de interesse crescente desde os anos 80. No entanto, como Stephen Putnam Hughes observa em uma revisão recente, esses estudos geralmente não se envolvem em rigorosos trabalhos de campo etnográficos, ignorando ou aplicando mal as técnicas antropológicas marcantes como observação participante ou trabalho de campo de longo prazo. Dadas tais diferenças, os antropólogos que se interessam pela mídia se vêem como formando um subcampo distinto de abordagens etnográficas para estudos da mídia e estudos culturais.
A antropologia da mídia é uma área bastante interdisciplinar, com uma ampla gama de outras influências. As teorias usadas na antropologia da mídia variam de abordagens práticas, associadas a teóricos como Pierre Bourdieu, bem como discussões sobre a apropriação e adaptação de novas tecnologias e práticas. As abordagens teóricas também foram adotadas a partir da antropologia visual e da teoria dos filmes, bem como de estudos de estudos rituais e de performance (por exemplo, dança e teatro), estudos de consumo, recepção do público em estudos de mídia, novas mídias e teorias de rede, teorias de globalização da globalização , teorias da sociedade civil internacional e discussões sobre comunicações e governança participativa em estudos de desenvolvimento.
Os tipos de contextos etnográficos explorados na antropologia da mídia variam de contextos de produção de mídia (por exemplo, etnografias de redações em jornais, jornalistas em campo, produção de filmes) a contextos de recepção da mídia, seguindo o público em suas respostas diárias à mídia, como Cartons de jornal (Khanduri 2014). Outros tipos incluem a cibernéticos, uma área relativamente nova da pesquisa na Internet, bem como etnografias de outras áreas de pesquisa que envolvem mídia, como trabalho de desenvolvimento, movimentos sociais, direitos humanos ou educação em saúde. Isso é um acréscimo a muitos contextos etnográficos clássicos, onde mídias como rádio, imprensa, nova mídia e televisão (Mankekar 1999, Abu-Lughod 2005) começaram a fazer com que suas presenças se sentissem desde o início dos anos 90.