O termo avunculado vem do latim avunculus, o tio materno.
O Oxford English Dictionary de 1989 define "Avuncular" da seguinte maneira:
"Avunculate. The special relationship existing in some societies between a maternal uncle and his sister's son; maternal uncles regarded as a collective body.1920 R. H. LOWIE Prim. Soc. v. 81 Ethnologists describe under the heading of avunculate the customs regulating in an altogether special way the relations of a nephew to his maternal uncle. Ibid. vii. 171 The Omaha are patrilineal now, but their having the avunculate proves that they once traced descent through the mother, for on no other hypothesis can such a usage be explained. ... "Uma sociedade avunculocal é aquela em que um casal tradicionalmente vive com o irmão mais velho da mãe do homem, que ocorre com mais frequência nas sociedades matrilineares. O termo antropológico "residência avunculocal" refere -se a esta convenção, que foi identificada em cerca de 4% das sociedades do mundo.
Esse padrão geralmente ocorre quando um homem obtém seu status, seu papel no trabalho ou seus privilégios do parente masculino mais próximo do ancião. Quando o filho de uma mulher mora perto de seu irmão, ele é capaz de aprender mais facilmente como ele precisa se comportar no papel matrilinear que ele herdou. [Citação necessária]
De acordo com o Direito Comum Cazakh, os sobrinhos avunculados podem levar qualquer coisa dos parentes da mãe até três vezes. No Quirguistão Passando um sobrinho, em um banquete em seu tio ou avô materno, poderia tirar qualquer cavalo de seu rebanho ou qualquer iguaria.
No sudoeste dos Estados Unidos, a tribo Apache pratica uma forma disso, onde o tio é responsável por ensinar os valores sociais das crianças e o comportamento adequado, enquanto a herança e a ascendência são reconhecidas pela família da mãe. As influências modernas têm um pouco, mas não completamente, apagou essa tradição. [Citação necessária]
Os Chamorros das Ilhas Mariana e o Taíno das Ilhas Turks e Caicos são exemplos de sociedades que praticaram a residência avunculocal.
As pesquisas sobre o avuncular no início do século XX se concentraram na associação entre as sociedades avunculadas e patrilineares/matrilineares. Franz Boas categorizou vários acordos de avuncular com base na localização da residência em 1922. Henri Alexandre Juno fez a alegação de que o avunculado no Tsonga indicava que a sociedade havia sido matrilinear anteriormente. Alfred Radcliffe-Brown identificou o Tsonga (Bathonga) de Moçambique, os tongans do Pacífico e o Nama da Namíbia como sociedades avunculadas já em 1924. Ele também expandiu o conceito para incorporar outras relações familiares.
Pesquisas posteriores foram além da questão do matrilinealismo. Claude Lévi-Strauss incorporando o avuncular em seu "átomo de parentesco". Jan N. Bremmer argumentou com base em uma pesquisa dos povos indo-europeus que o avunculado é explicado pelo princípio da educação fora da família (estendida) e não indica o matrilinealismo.
Na terminologia histórica (não antropológica), um casamento avunculado é o casamento de um homem com a filha de sua irmã (não explicitamente proibida pelas listagens em Levítico 18). Na maioria das culturas com alfândegas avunculadas no sentido usado por antropólogos, esse casamento violaria os tabus do incesto que governavam as relações entre membros da mesma linhagem matrilinear. [Citação necessária]