Após sua fundação em 1974, o departamento tornou -se proeminente em pesquisas de estudos feministas através do trabalho de seus estudiosos. O departamento trabalha em estreita colaboração com o programa History of Consciousness e a Divisão de Humanidades.
Em 1990, a feminista italiana, teórica do cinema e a professora Teresa de Lauretis cunhou o termo "teoria queer" pelo título de uma conferência de estudos feministas que ela organizou na Universidade da Califórnia, Santa Cruz. Ela então editou uma edição especial da Diferences: A Journal of Feminist Cultural Studies com base na conferência. Este título e questão ajudaram a estabelecer "Queer" como uma identidade e não como uma insulta.
Ele recebeu uma doação de US $ 1 milhão da Fundação Peggy e Jack Baskin em 2017, que nomeou a Distinguished Professor Bettina Aptheker, presidente presidencial da doação.
O departamento teve numerosos professores notáveis e professores afiliados. No início dos anos 80, Bettina Aptheker, líder do movimento de liberdade de expressão de Berkeley e ativista dos direitos civis, tornou-se um de seus primeiros professores em período integral.
Angela Davis, entre os escritores mais proeminentes em estudos feministas, ingressou no departamento em 1991 e se aposentou em 2008. Ela continua sendo uma distingue professora Emerita. Durante seu mandato, ela co-fundou a resistência crítica e esteve envolvida em várias conferências da Universidade da Califórnia, Santa Cruz.
O escritor e filósofo feminista Gloria E. Anzaldúa ensinou no departamento por anos. Antes e durante esse período, ela escreveu esta ponte chamou minhas costas: escritos de mulheres radicais de cor e Borderlands/La Frontera: The New Mestiza. Anzaldúa morreu de repente em 2004 enquanto ainda ensinava lá. Ela foi premiada postumamente um doutorado em literatura de sua instituição.
Outros professores notáveis incluem Karen Barad, B. Ruby Rich, Marcia Ochoa, Shelly Grabe e Gina Dent.
Além disso, estudiosos notáveis como Bell Hooks, Lisa Lowe, Sandy Stone e Caren Kaplan participaram de palestras no departamento na década de 1980, enquanto estudantes de pós -graduação.