"Highbrow" pode ser aplicado à música, implicando a maior parte da tradição da música clássica; para literatura - ou seja, ficção literária e poesia; para filmes na linha Arthouse; e a comédia que requer uma compreensão significativa de analogias ou referências a apreciar. O termo Highbrow é considerado por alguns (com os rótulos correspondentes como 'Middlebrow' 'Lowbrow') como discernindo ou seletivo; e Highbrow está atualmente distanciado do escritor por aspas: "Assim, focamos no consumo de dois gêneros geralmente reconhecidos 'Highbrow' - opera e clássicos". O primeiro uso impresso de Highbrow foi registrado em 1884. O termo foi popularizado em 1902 por Will Irvin, um repórter do Sol de Nova York, que aderiu à noção frenológica de pessoas mais inteligentes com testa.
O oposto de Highbrow é o Lowbrow, e entre eles está o meio da deles, descrevendo a cultura que não é alta nem baixa; Como uso, o Middlebrow é depreciativo, como na Carta Uness de Virginia Woolf ao New Statesman, escrita na década de 1930 e publicada em The Death of the Moth and Other Essays (1942). De acordo com o Oxford English Dictionary, a palavra Middlebrow apareceu pela primeira vez impressa em 1925, em Punch: "A BBC afirma ter descoberto um novo tipo - 'Abranco do meio'. Consiste em pessoas que esperam que algum dia seja usado para as coisas que eles deveriam gostar ". O termo apareceu anteriormente em forma hifenizada no país, em 25 de janeiro de 1912:
[Aqui está um abismo assustadoramente amplo, eu quase posso dizer um vácuo, entre a sobrancelha alta, que considera a leitura como uma negociação ou como uma forma de luta intelectual, e a sobrancelha, que está apenas procurando por bruto emoções. Espera-se que a cultura seja democratizada em breve através de algum sistema de educação menos convencional, dando origem a um novo tipo que pode ser chamado de Brow Middle, que considerará livros como uma fonte de prazer intelectual.
Foi popularizado pelo escritor e poeta americano Margaret Widdemer, cujo ensaio "Message and Middlebrow" apareceu na revisão da literatura em 1933. Os três gêneros de ficção, quando os leitores americanos os abordaram na década de 1950 e, como a lei obscenidade os julgou diferencialmente, são o assunto de Ruth Pirsig Wood, Lolita em romances de Peyton Place: Highbrow, Middlebrow e Lowbrow, 1995.
O príncipe Hamlet foi considerado por Virginia Woolf como um highbrow sem orientação no mundo, uma vez que ele perdeu a Ophelia de Lowbrow com o controle sobre as realidades terrenas: isso pensou que explicou por que, em geral, os altos "honram de maneira tão sincera e dependem tão completamente daqueles que são chamados lowbrows ".