A privação cultural é uma teoria na sociologia, onde uma pessoa tem normas, valores, habilidades e conhecimentos inferiores. A teoria afirma que as pessoas de classes sociais mais baixas experimentam a privação cultural em comparação com as acima e que isso as prejudica, como resultado da qual a lacuna entre as classes aumenta.
Por exemplo, na educação, os estudantes de classe baixa sofrem de privação cultural, pois seus pais não conhecem a melhor escola para o filho, mas os pais de classe média conhecem o sistema e, assim, enviam seus filhos para a melhor escola para eles. Isso coloca os alunos da classe baixa em desvantagem, aumentando assim a desigualdade e a lacuna entre os alunos da classe média e a classe baixa.
Os proponentes dessa teoria argumentam que a cultura da classe trabalhadora (independentemente da raça, gênero, etnia ou outros fatores) difere inerentemente da das pessoas na classe média. Essa diferença de cultura significa que, embora as crianças da classe média possam facilmente adquirir capital cultural observando seus pais, as crianças da classe trabalhadora não podem, e essa privação é auto-perpetuante.
A teoria afirma que a classe média ganha capital cultural como resultado da socialização primária, enquanto a classe trabalhadora não. O capital cultural ajuda a classe média a ter sucesso na sociedade porque suas normas e valores facilitam o desempenho educacional e a subsequente empregabilidade. Os membros da classe trabalhadora da sociedade que não têm capital cultural não o transmitem aos filhos, perpetuando o sistema de classes. O capital cultural das crianças de classe média permite que elas se comuniquem com seus professores de classe média de maneira mais eficaz do que as crianças da classe trabalhadora e isso contribui para a desigualdade social.
Bourdieu afirmou que as escolas estaduais estão criadas para fazer com que todos sejam de classe média, embora apenas a classe média e alguma classe trabalhadora de alto desempenho tenham o capital cultural para conseguir isso. De uma perspectiva marxista, a privação cultural observa que os recursos disponíveis para a classe trabalhadora são limitados e que as crianças da classe trabalhadora entram na escola menos bem preparadas do que outras.