Livros de chifre, livros de batalhas e livros cruzados foram todos comprimidos projetados principalmente para ensinar o alfabeto às crianças dispostas como um abcedário, o método elementar de ensino usado da antiguidade à Idade Média, onde as cartas do alfabeto foram ensinadas por Rote. Uma ilustração de um Hornbook de 1326 aparece em um manuscrito de velum ricamente iluminado (Liber de Officiis Regum, de Walter de Wilemete), mas a referência mais antiga registrada (a um "boke of Horn") está em 1450. Os primers de chifre de madeira estavam em uso comum Por crianças de meados do século XII ao final do século XVIII, evoluindo para os livros de batalhas (meados do século XVIII a XIX), os livros cruzados, finalmente deslocados pelos livros de papelão ABC no século XIX.
Os chifres consistem em uma folha de aula que ilustra as letras do alfabeto, montada em uma raquete de madeira, osso, couro, prata, liga de chumbo ou pedra e protegida por uma fina folha de buzina translúcida ou mica, mantida no lugar por tiras de latão estreitas (Latten) preso pela buzina até a raquete para proteger a folha de aula. A raquete geralmente tinha uma alça com um orifício para um cordão ou fita suspensa da cintura da criança na cintura. A folha de aula, que era a primeira do pergaminho e, posteriormente, era normalmente inscrita com uma grande cruz, seguida por letras do alfabeto, números e na versão posterior, verso curto. Hornbooks exibiu cartas do alfabeto, um silabário e orações para leitores iniciantes. Andrew Tuer descreveu um hornbook típico com uma linha que separa a minúscula e as letras maiúsculas do silabário. Esse silabarium ou silabário, provavelmente adicionado ao Hornbook em 1596, ensinou pronúncias de vogais e combinações consoantes.
ab eb ib ob ub ba be bi bo buEssas sílabas são possíveis ancestrais para a prática instrucional moderna de novos leitores que trabalham com oncetas e rimes em famílias de palavras. Desde o primeiro Hornbook, o formato do alfabeto consolidou a progressão da aprendizagem de sílabas para palavras. As inscrições aparecem na impressão em bloco (ilustrado superior esquerdo), mais adequado para aprender a ler ou escritos à mão (ilustrado inferior direito), mais adequado para aprender a escrever.
A memória de "Hornbooks" na cultura moderna desapareceu em parte por causa da extrema escassez de exemplos originais quando eles ficaram fora de uso. Hornbooks eram ferramentas educacionais para as crianças, mas as crianças tinham outros usos para o Hornbooks, que contribuíram ainda mais para sua escassez. Quando os antiquários haviam percebido sua falta no século XIX, era tarde demais; A maioria havia sido destruída. Atualmente, esses poucos chifres autênticos existentes são preservados por causa de seu valor intrínseco (seus proprietários eram ricos e famosos, por exemplo Rafters, ou mais recentemente enterradas, em vários estados de preservação. A raridade dos Hornbooks aumentou seu valor no século XIX, que, quando combinada com lacunas no conhecimento, abriu as portas para falsificar. Até o nome em si (Hornbook) foi apropriado, tornando -se sinônimo de educação infantil (por exemplo, a revista de livros de chifre), como uma referência para a educação essencial (por exemplo, Hornbook (Law)), ou usada como termo pejorativo (por exemplo, mal educado). Hoje, certamente existem muitos mais benbooks "espúrios" em circulação do que genuínos, mas, na ausência de exemplos verificados, a falsificação qualificada pode ser difícil de descontar.
As imagens de Hornbooks são preservadas de várias formas nas margens dos antigos manuscritos, como um suporte em retrato (ilustrado acima) ou referidos no verso:
The hornbook is mentioned in William Shakespeare's Love's Labour's Lost (written in the mid-1590s), act 5, scene 1, where Moth refers to the ba, the a, e, i, o, u, and the horn:ARMADO. [To HOLOFERNES] Monsieur, are you not lett'red?MOTH. Yes, he teaches boys the hornbook. What is a, b, spelt backward with the horn on his head?HOLOFERNES. Ba, pueritia, with a horn added.MOTH. Ba, most silly sheep with a horn. You hear his learning.HOLOFERNES. Quis, quis, thou consonant?MOTH. The third of the five vowels, if You repeat them; or the fifth, if I.HOLOFERNES. I will repeat them: a, e, i—MOTH. The sheep; the other two concludes it: o, u.Ben Jonson also describes it in his play Volpone (1605–06), act 4, scene 2:CORVINO: ... And yet I hope that I may say, these eyesHave seen her glued unto that piece of cedar,That fine well-timber'd gallant; and that hereThe letters may be read, through the horn,That make the story perfect.Attributed to William Hornby, an English poet in 1622Mesmo assim, o Hornbooke é o semente e a grão de habilidade, pelo qual aprendemos pela primeira vez: e, embora seja contabilizado de muitos, e comprado por Twopence ou um centavo. Sim, o ensino um tanto caro será antes que eles alcançam a completa grau de bolsa de estudos e arte.
Na lei dos Estados Unidos, um Hornbook é um texto que fornece uma visão geral de uma área específica da lei. Um Hornbook da lei é um tipo de tratado, geralmente um volume, que pode ser uma versão mais curta de um tratado mais longo e multi-volume. Os alunos das faculdades de direito americanas costumam usar o HornBooks como suplementos para os livros de casos.