Nascida da casa católica de Caleb Elijah Nourse e Elizabeth Lebreton Rogers Nourse em 26 de outubro de 1859, Elizabeth e sua irmã gêmea, Adelaide, eram a mais nova de 10 crianças. Ela frequentou a McMicken School of Design em Cincinnati (agora a Academia de Arte de Cincinnati) aos 15 anos e foi uma das primeiras mulheres admitidas na classe de vida feminina oferecida lá ensinada por Thomas Satterwhite Noble. Ela também estudou pintura em aquarela enquanto estava lá. Ela estudou na escola por sete anos e até recebeu uma posição de ensino, que ela recusou para se concentrar em sua pintura.
Em 1882, os dois pais morreram e, com a assistência de um patrono da arte, ela foi à cidade de Nova York para continuar seus estudos, brevemente na Liga dos Estudantes de Arte. Aqui, ela conheceu William Merritt Chase e o visitou em seu estúdio. Em 1883, ela havia retornado a Cincinnati e fez a vida de interiores de decoração de casa e pintando retratos. De 1884 a 1886, ela passou a maior parte de seus verões no Tennessee nas montanhas dos Apalaches fazendo paisagens em aquarela.
Em 1887, ela se mudou para Paris, França, junto com sua irmã mais velha, Louise, que seria sua companheira, gerente de negócios, governanta e anfitriã ao longo da vida. Em Paris, participou de Académie Julian, estudando com Gustave Boulanger e Jules Lefebvre. Enquanto estudava em Paris, Nourse se familiarizou com a colega de Caroline Augusta Lord. Já tendo habilidade avançada quando chegou e tendo desenvolvido seu estilo enquanto estava em Cincinnati, ela rapidamente terminou seus estudos e abriu seu próprio estúdio. Em 1888, seu trabalho foi apresentado em sua primeira grande exposição no Société Des Artistes Français. Seus súditos eram frequentemente mulheres, principalmente camponeses e representações do campo rural da França.
Embora continuando a viver e trabalhar principalmente em Paris, Nourse viajou extensivamente pela Europa, Rússia e norte da África pintando as pessoas que conheceu.
Ela era uma das "novas mulheres" do século XIX, artistas altamente treinadas que nunca se casaram, como Ellen Day Hale, Mary Cassatt, Elizabeth Coffin e Cecilia Beaux. Hale, Nourse e Coffin "criaram auto-retratos convincentes nos quais eles se apresentaram sem medo como indivíduos dispostos a desrespeitar códigos sociais e desafiar idéias aceitas sobre o lugar das mulheres na sociedade. De fato, as novas mulheres retratos das décadas de 1880 e 1890 são interpretações inesquecíveis de Mulheres enérgicas, autoconfiantes e talentosas ".
Later life and World War I activismDurante a Primeira Guerra Mundial, Nourse desafiou a tendência da maioria dos emigrantes americanos de voltar para casa e permaneceu em Paris, onde trabalhou para ajudar os refugiados da guerra e solicitar doações de seus amigos nos Estados Unidos e no Canadá para o benefício de pessoas cujas vidas foram interrompido pela guerra. Em 1921, ela recebeu a Medalha Laetare por "Serviço Distinto da Humanidade" por um leigo católico, um prêmio anual da Universidade de Notre Dame, em Indiana.
Nourse se aposentou [quando?] E quando sua irmã morreu em 1927, ela ficou doente e deprimida. Em 1920, ela foi operada para o câncer de mama e, em 1937, o câncer retornou. Ela morreu em 8 de outubro de 1938.
Fisher Girl of Picardy, uma pintura notável ilustrativa de seu estilo. No Smithsonian American Art Museum.
Dias felizes, 1905
Chefe de um Argeliano, 1898. Museu da Arte Americana da Nova Grã -Bretanha
Meditação, 1902.
Chefe de uma garota, c 1882. Museu de arte de Cincinnati
La Mere (a mãe), 1888. Museu de arte de Cincinnati
Mulher com harpa, 1887. Museu de arte de Cincinnati
Garoto Moorish, 1897. Museu de Arte de Cincinnati
Veneza, aquarela sobre vestígios de lápis, 1891. Museu de arte de Cincinnati
Interior de Breton, 1907.
O beijo (Le Baiser), c. 1906, pastel e carvão no papel, montado a bordo. Clark Art Institute.