O termo é usado em inglês desde 1727, emprestado de Glyphe (em uso por antiquários franceses desde 1701), do γλυφή grego, glifál, "esculpindo" e o verbo γλύφειν, Glýphein ", para escavar, gravar, escapar". (Cognato com Glubere Latino "para Peel" e Cleave inglesa).
A palavra hieróglifa (grego para escrita sagrada) tem uma história mais longa em inglês, datando de um uso precoce em um dicionário inglês para italiano publicado por John Florio em 1598, referenciando os personagens complexos e misteriosos do alfabeto egípcio. A palavra glifo chegou à atenção européia generalizada com as gravuras e litografias dos desenhos de Frederick Catherwood de glifos indecifrados da civilização maia no início da década de 1840.
Na arquitetura, o termo glifo é usado para descrever uma marca vertical na fachada de um edifício. Uma das formas mais conhecidas disso é o triglifo (três glifos), as faixas verticais do friso dórico na arquitetura clássica.
Na arqueologia, um glifo é um símbolo esculpido ou inscrito. Pode ser um pictograma ou ideograma, ou parte de um sistema de escrita, como uma sílaba ou um logograma.
Na tipografia, um glifo é um símbolo elementar dentro de um conjunto acordado de símbolos, destinado a representar um caractere legível para fins de escrita. Os glifos são considerados marcas únicas que coletivamente somam a ortografia de uma palavra ou contribuem para um significado específico do que está escrito, com esse significado dependente do uso cultural e social.
Um glifo é "a forma, design ou representação específica de um personagem". É uma representação gráfica específica, em um tipo de letra específico, de um elemento de linguagem escrita, que pode ser um grafema ou parte de um grafema, ou às vezes vários grafemas em combinação (um glifo composto). Se houver mais de uma aloção de uma unidade de escrita, e a escolha entre eles depende do contexto ou da preferência do autor, eles agora precisam ser tratados como glifos separados, porque os arranjos mecânicos devem estar disponíveis para diferenciar entre eles entre eles e para imprimir o que for necessário. O mesmo é verdadeiro na computação. Na computação e na tipografia, o termo "personagem" refere-se a uma unidade de texto grafema ou grafema, conforme encontrado nos sistemas de escrita de linguagem natural (scripts). Na tipografia e computação, a gama de grafemas é mais ampla do que em uma linguagem escrita de outras maneiras: um tipo de tipo -símbolos de linguagem, como os botebats. A faixa de glifos necessários aumenta correspondentemente. Em resumo, na tipografia e computação, um glifo é uma unidade gráfica.
Na maioria das línguas escritas em qualquer variedade do alfabeto latino, o ponto em um caso inferior ⟨i⟩ não é um glifo porque não transmite nenhuma distinção, e um ⟨ı⟩ no qual o ponto foi acidentalmente omitido ainda é provável ser reconhecido corretamente. No entanto, no turco, esse ponto é um glifo porque esse idioma tem duas versões distintas da letra I, com e sem um ponto. Além disso, em silabários japoneses, vários personagens são compostos por mais de uma marca separada, mas em geral essas marcas separadas não são glifos porque não têm significado por si mesmos. No entanto, em alguns casos, marcas adicionais cumprem o papel dos diacríticos, para diferenciar caracteres distintos. Tais notas adicionais constituem glifos. Em geral, um diacrítico é um glifo, mesmo que seja contíguo com o restante do personagem como uma cedila em francês, catalão ou português, ogonek em vários idiomas ou o golpe em um polimento "ł".
Alguns personagens como "æ" no islandês e o "ß" em alemão podem ser considerados glifos. Eles eram originalmente ligaduras tipográficas, mas com o tempo se tornaram personagens por si só; Essas línguas os tratam como letras únicas. No entanto, uma ligadura como "FI", que é tratada em alguns tipos de letra como uma única unidade, não é sem dúvida um glifo, pois essa é apenas uma escolha de design do tipo de letra, essencialmente um recurso alográfico, e inclui mais de um grafema. Na caligrafia normal, mesmo as palavras longas são frequentemente escritas "unidas", sem a caneta deixar o papel, e a forma de cada letra escrita geralmente varia dependendo de quais letras precedem e seguem, mas isso não faz a palavra inteira um único glifo.