O termo "herói da cultura" foi provocado pelo historiador Kurt Breysig; No entanto, ele usou a palavra alemã Heilbringer, que se traduz em "Salvador". Ao longo dos anos, "Herói da Cultura" foi interpretado de várias maneiras. Interpretações mais antigas de Breysig, Paul Ehrenreich e Wilhelm Schmidt pensaram que as jornadas dos heróis da cultura eram maneiras pelas quais os humanos poderiam tentar entender as coisas na natureza, como a ascensão e o cenário do sol ou o movimento das estrelas e constelações. Suas interpretações acabaram sendo rejeitadas e substituídas por novas interpretações de estudiosos como Hermann Baumann, Adolf E. Jensen, Mircea Eliade, Otto Zerries, Raffaele Pettazzoni e Harry Tegnaeus, que evoluíram como resultado de ter mais acesso aos dados etnológicos, criando o presente dia e versão famosa do herói da cultura.
Os heróis culturais são capazes de realizar tarefas inacreditáveis na vida porque são diferentes do humano normal. Acredita -se frequentemente que o herói da cultura não é deste mundo. Todo o poder de um herói cultural se origina do nascimento. Os heróis culturais raramente nascem regularmente. Quando suas mães engravidam, não é por causa de um homem, mas é o resultado do vento ou uma gota de água. Uma vez que os heróis culturais nascem, são bebês muito poderosos ou até saem do útero como já crescidos. O ponto principal que isso faz é que o herói da cultura não é deste mundo.
Um herói da cultura geralmente entra em uma aventura (geralmente chamada de jornada do herói) que, por sua vez, faz um dos seguintes:
Saves humankind from a dangerous monsterShapes the world (rivers, mountains, etc...)Creates distinction between humans and animalsMakes economic life possible for humans (teaching the humans)Sets the origin of deathOs heróis culturais geralmente têm mais de uma forma, como ter a capacidade de se transformar de humano para alguma forma de animal, como um peixe ou pássaro. Um herói da cultura tem muitas boas qualidades sobre ele, mas também ruins, e é por isso que eles devem fazer suas jornadas. Em algumas viagens, o herói é conhecido como trapaceiro. Eles agem de maneira egoísta e os benefícios de suas ações acabam sendo compartilhados com os seres humanos como um efeito colateral.
Uma vez que os heróis da cultura terminam sua tarefa, eles geralmente acabam desaparecendo. Em muitas histórias, o herói é transformado de volta à sua origem. Outras vezes, o local da morte será marcado com uma pedra, árvore ou corpo de água. O fim da vida de um herói cultural levará à criação de outra coisa, como um rio, constelações, comida, animais e lua e sol. Os heróis culturais são a explicação etiológica para muitos humanos sobre as coisas que ocorrem em suas vidas diárias.
Em muitas mitologias e crenças nativas americanas, o espírito coiote roubou fogo dos deuses (ou estrelas ou sol) e é mais um trapaceiro do que um herói cultural. Os nativos do sudeste dos Estados Unidos normalmente viram um trapaceiro/herói da cultura de coelhos, e as histórias nativas do noroeste do Pacífico geralmente apresentam um corvo nesse papel: em algumas histórias, Raven rouba fogo de seu tio Beaver e eventualmente o entrega aos humanos. A aranha -aranha da África Ocidental Ananse também é comum. Na mitologia nórdica, Odin rouba o hidromel da poesia de Jotunheim e é creditado como o descobridor das runas.