Marcel Danesi, professor de semiótica e antropologia linguística da Universidade de Toronto citada em idioma, sociedade e novas mídias: sociolinguística de que a palavra "ícone" é um "termo de origem religiosa e usada pela primeira vez na cultura de celebridades para descrever A cantora pop americana Madonna ". A descrição a seguir afirma que a palavra "agora é usada em referência a qualquer celebridade amplamente conhecida, homem ou mulher". Alguns dicionários de todo o mundo, como o Dicionário Avançado de Auxutação de Oxford e o Diccionario Panhispánico de Dudas, incluíram o nome de Madonna para ilustrar o novo significado de "ícone".
Geralmente, o status do ícone pop de uma celebridade depende da longevidade da notoriedade. Isso contrasta com os ícones de culto, cuja notoriedade ou reconhecimento pode ser limitado a uma subcultura específica. Alguns ícones pop deixaram uma marca duradoura e indelével na área de sua carreira e depois alcançaram um local duradouro de reconhecimento na sociedade em geral.
Um elemento comum do status do ícone pop é a onipresença de imagens e alusões à figura icônica. É comum que a figura seja reconhecida e até celebrada em áreas fora da fonte original de status de celebridade. Um exemplo disso é Albert Einstein, um físico cuja imagem e legado foram representados em histórias em quadrinhos, camisetas, cartões de felicitações e muitos outros contextos.
Freqüentemente, o status do ícone pop implica associação distinta com um ideal social ou arquétipo. Não é incomum que figuras icônicas tenham um apelido ou suplemento usado para enfatizar essa associação. Às vezes, o próprio nome desses indivíduos é usado como sinônimo de palavras ou idéias comuns.
Alguns personagens fictícios, como Peter Pan, Mickey Mouse, Superman, Batman, Homem-Aranha, Goku, Naruto, Pikachu, James Bond, Darth Vader, Doctor Who, The Simpsons, Harry Potter, Mary Poppins, Bob Esponja Squarepants, Ryu, Charizard , Alice e Sherlock Holmes são considerados ícones pop. Mesmo objetos inanimados foram reconhecidos como ícones pop.
Alguns números atingem o status de "ícone pop" transitório ou específico do contexto para eventos específicos que cativam a atenção do público, como no caso do O.J. Trial Simpson.