A impressão materna, de acordo com uma teoria médica de longa data, foi um fenômeno que explicava a existência de defeitos congênitos e distúrbios congênitos. A teoria afirmou que um estímulo emocional experimentado por uma mulher grávida poderia influenciar o desenvolvimento do feto. Por exemplo, às vezes se supõe que a mãe do homem do elefante estava assustada com um elefante durante a gravidez, "imprimindo" a memória do elefante no feto gesto. Acredita -se que problemas mentais, como esquizofrenia e depressão, fossem uma manifestação de sentimentos desordenados semelhantes na mãe. Por exemplo, uma mulher grávida que experimentou grande tristeza pode imprimir tendências depressivas no feto em seu ventre.
A teoria da impressão materna foi amplamente abandonada pelo século XX, com o desenvolvimento da teoria genética moderna.
No folclore, impressão materna ou versehen [citação necessária] (um substantivo alemão que significa "inadvertância" ou como um verbo "para fornecer") como é geralmente chamado, é a crença de que um medo repentino de algum objeto ou animal em uma grávida A mulher pode fazer com que seu filho suporte a marca disso.
Oswald Spengler entendeu que a impressão materna como uma compreensão folclórica do que ele chamou de "sentimento de sangue" ou a formação de uma estética de grupo de um ideal corporal:
O que é chamado de versehen de uma mulher grávida é apenas um exemplo particular e não muito importante do funcionamento de um princípio formativo muito profundo e poderoso inerente a tudo o que é do lado da corrida. É uma questão de observação comum de que os idosos casados se tornam estranhamente como um ao outro, embora provavelmente a ciência com seus instrumentos de medição "provaria" exatamente o oposto. É impossível exagerar o poder formativo desse pulso vivo, esse forte sentimento interior pela perfeição do próprio tipo. O sentimento de beleza de raça-tão oposto ao sabor consciente dos urbanos maduros por traços intelectuais-individuais de beleza-é imensamente forte em homens primitivos, e por essa mesma razão nunca surge em sua consciência. Mas esse sentimento é formador de raça. Sem dúvida, moldou o tipo guerreiro e herói de uma tribo nômade mais e definitivamente em um ideal corporal, de modo que teria sido bastante inequívoco falar da figura de corrida de romanos ou ostrogodos.
Plínio O ancião também comenta longamente sobre o fenômeno da impressão materna pós-parto em ursos, isto é, a crença folclórica de que os ursos recém-nascidos devem ser lambidos e moldados em forma de urso por suas mães.