No passado, os pesquisadores estudaram como a ausência ou a escassez de livros afetam o modo como se desenvolvem as habilidades iniciais de alfabetização e linguagem de uma criança. O termo "Livro Desert" entrou em uso regular em meados de 2010 e a empresa social unida pela alfabetização é creditada como tendo cunhado o termo. A Unite for Literacy criou uma definição operacional de um deserto de livro quando publicaram o mapa do deserto do livro dos EUA: uma área geográfica (país, estado, condado, trato censitário), onde se prevê que a maioria das casas tem menos de 100 livros impressos. Em março de 2014, James LaRue, diretor do Escritório de Liberdade Intelectual da American Library Association e a Fundação Liberdade de ler, usou o termo em uma edição das bibliotecas americanas, onde descreveu o termo como aplicando a casas com 25 ou menos livros neles e discutiu maneiras de diminuir ou erradicar o problema.
Em julho de 2016, os professores Susan B. Neuman e Naomi Moland publicaram um estudo em educação urbana, onde examinaram como a falta de material de leitura impresso entre os bairros de baixa renda e pobreza afeta o desenvolvimento da primeira infância e usou o termo para descrever áreas e residências com pouco acesso a materiais escritos. Este estudo foi construído sobre outras pesquisas que Neuman havia realizado em 2001 sobre o mesmo tópico e os pesquisadores encontraram poucas lojas em Detroit, Los Angeles e Washington, DC; As áreas de foco de sua pesquisa tinham recursos impressos para crianças de 0 a 18 anos. Dessas lojas, muitas eram lojas de dólar. O Atlantic informou que em 2015 Neuman e JetBlue Airways mantiveram um experimento para promover a alfabetização, fornecendo máquinas de venda automática de livros em um bairro de baixa renda de Washington D.C. Mais de 20.000 livros foram distribuídos, levando a Neuman a concluir que os pais do bairro se preocupavam com a educação de seus filhos, mas não tinham "os recursos para permitir que seus filhos fossem bem -sucedidos".
Vários fatores são creditados como contribuindo para a formação de desertos de livros, os mais frequentemente destacados dos quais tendem a ser pobreza e baixa renda. Outros fatores tendem a incluir linguagem e geografia, pois algumas áreas não têm acesso a livrarias ou bibliotecas escolares públicas ou comunitárias que forneceriam livros. O fechamento da livraria devido à falência ou outras dificuldades financeiras também são citadas ocasionalmente como um fator que contribui, quando o fechamento deixa a área sem um livreiro.
A Unite for Literacy desenvolveu um mapa deserto de livros dos Estados Unidos alimentado pela plataforma Arcgis da ESRI, que fornece uma apresentação visual da falta de livros no país, estados, condados e folhetos do censo. Para criar o mapa, o Unite for Literacy realizou análises estatísticas de dados da avaliação nacional do progresso educacional e da pesquisa da comunidade americana. Os dados usados no mapa incluem o número de livros nas casas dos alunos da 4ª série, renda média da comunidade, diversidade étnica, localização geográfica e linguagem doméstica. A Unite for Literacy apresentou o mapa durante a reunião da Clinton Global Initiative America (CGI America) realizada em Denver, Colorado, em junho de 2014.