A qualidade não é frequentemente encontrada em escritores gregos e latinos antigos [citação necessária], embora haja vestígios dele em Apuleius e o autor do Satyricon. Os excelentes instâncias na literatura inglesa incluem as obras de John Webster, Robert Louis Stevenson, Mervyn Peake, Charles Dickens, Roald Dahl, Thomas Hardy e Cyril Tourneur. Na literatura americana, os autores cujo trabalho apresentam essa qualidade incluem Edgar Allan Poe, H. P. Lovecraft e Stephen King. A palavra ganhou seu significado de seu uso em francês como La Danse Macabre para a representação alegórica do poder sempre presente e universal da morte, conhecido em inglês como a dança da morte e em alemão como Totentanz. A forma típica que a alegoria assume é a de uma série de imagens nas quais a morte aparece, como um esqueleto de dança ou como um cadáver encolhido, para pessoas que representam todas as idades e condições da vida, e os leva a dançar ao cova. Dos numerosos exemplos pintados ou esculpidos nas paredes de claustros ou pátios da igreja através da Europa medieval, poucos permanecem, exceto em xilogravuras e gravuras.
The series at Basel originally at the Klingenthal, a nunnery in Little Basel, dated from the beginning of the 14th century. In the middle of the 15th century this was moved to the churchyard of the Predigerkloster at Basel, and was restored, probably by Hans Kluber, in 1568. The collapse of the wall in 1805 reduced it to fragments, and only drawings of it remain.A Dance of Death in its simplest form still survives in the Marienkirche at Lübeck as 15th-century painting on the walls of a chapel. Here there are 24 figures in couples, between each is a dancing Death linking the groups by outstretched hands, the whole ring being led by a Death playing on a pipe.In Tallinn (Reval), Estonia there is a well-known Danse Macabre painting by Bernt Notke displayed at St. Nikolaus Church (Niguliste), dating the end of 15th century.At Dresden there is a sculptured life-size series in the old Neustädter Kirchhoff, moved here from the palace of Duke George in 1701 after a fire.At Rouen in the cloister of St Maclou there also remains a sculptured danse macabre.There was a celebrated fresco of the subject in the cloister of Old St Pauls in London.There was another in the now destroyed Hungerford Chapel at Salisbury, of which only a single woodcut, "Death and the Gallant", remains.Of the many engraved reproductions of the Old St Pauls fresco, the most famous is the series drawn by Holbein.O tema continuou a inspirar artistas e músicos muito após o período medieval, sendo o quarteto de Schubert Death e a donzela (1824) um exemplo, e o poema de tom de Camille Saint-Saëns, Danse Macabre, op. 40 (1847). No século XX, o filme de Ingmar Bergman, de 1957, o sétimo selo tem uma morte personificada e, portanto, poderia contar como macabro.
A origem dessa alegoria em pintura e escultura é disputada. Ocorre já no século XIV e tem sido frequentemente atribuído à consciência avassaladora da presença da morte devido à morte negra e às misérias da guerra dos cem anos. Também foi atribuído a uma forma de moralidade, um diálogo dramático entre a morte e suas vítimas em todas as estações da vida, terminando em uma dança fora do palco. A origem da forma peculiar que a alegoria tomou também foi encontrada nos esqueletos de dança sobre sarcófagos romanos e pinturas murais em Cumae ou Pompéia, e uma conexão falsa foi rastreada com "o triunfo da morte", atribuído a orcagna, em O Campo Santo em Pisa.
A etimologia da palavra "macabro" é incerta. De acordo com Gaston Paris, ele ocorre pela primeira vez na forma "macabro" na resistência de Jean Le Fèvre de la Mort (1376), je fis de macabré la danse, e ele assume essa forma acentuada para ser a verdadeira, e o traça no nome do primeiro pintor do sujeito. A explicação mais usual é baseada no nome latino, Machabaeorum Chorea (dança de MacBabees). Os sete irmãos torturados, com sua mãe e Eleazar (2 Macabeus 6 e 7) foram figuras proeminentes sobre essa hipótese nos supostos diálogos dramáticos. Outras conexões foram sugeridas, como por exemplo, com São Macarius, ou Macaire, o eremita, que, segundo Vasari, deve ser identificado com a figura apontando para os cadáveres em decomposição no triunfo de Pisan da morte, ou com uma palavra árabe maqābir (مقابر), cemitérios (plural de maqbara.