Embora o termo "mapa mental" tenha sido popularizado pela primeira vez pelo autor da psicologia popular e da personalidade da televisão Tony Buzan, o uso de diagramas que visualmente "mapeiam" informações usando ramificações e mapas radiais trazes de volta séculos. Esses métodos pictóricos registram sistemas de conhecimento e modelos e têm uma longa história em aprendizado, brainstorming, memória, pensamento visual e solução de problemas por educadores, engenheiros, psicólogos e outros. Alguns dos primeiros exemplos de tais registros gráficos foram desenvolvidos por Pórmófiro de Tyros, um notável pensador do século III, enquanto ele visualizava graficamente as categorias conceituais de Aristóteles. O filósofo Ramon Llull (1235-1315) também usou essas técnicas.
A rede semântica foi desenvolvida no final da década de 1950 como uma teoria para entender o aprendizado humano e desenvolvido ainda mais por Allan M. Collins e M. Ross Quillian durante o início dos anos 1960. Os mapas mentais são semelhantes em estrutura aos mapas conceituais, desenvolvidos por especialistas em aprendizado na década de 1970, mas diferem nesse que os mapas mentais são simplificados, concentrando -se em um único conceito central.
A abordagem específica de Buzan e a introdução do termo "mapa mental" surgiram durante uma série de TV da BBC de 1974 que ele hospedou, chamado Use Your Head. Neste show e série de livros complementares, Buzan promoveu sua concepção de árvore radial, diagramando palavras-chave em uma estrutura colorida, radiante e semelhante a uma árvore.
Buzan diz que a idéia foi inspirada na semântica geral de Alfred Korzybski como popularizada em romances de ficção científica, como os de Robert A. Heinlein e A. E. Van Vogt. Ele argumenta que, embora "tradicional" descreve os leitores a escanear da esquerda para a direita e de cima para baixo, os leitores tendem a digitalizar a página inteira de uma maneira não linear. O tratamento de Buzan também usa suposições populares sobre as funções dos hemisférios cerebrais, a fim de explicar o aumento da eficácia aumentada do mapeamento da mente sobre outras formas de anotação.
Cunningham (2005) conduziu um estudo de usuário no qual 80% dos alunos pensavam que "Mindmapping os ajudou a entender conceitos e idéias na ciência". Outros estudos também relatam alguns efeitos positivos subjetivos no uso de mapas mentais. As opiniões positivas sobre sua eficácia, no entanto, foram muito mais proeminentes entre os estudantes de arte e design do que em estudantes de tecnologia de computador e informação, com 62,5% vs 34% (respectivamente) concordando que eles foram capazes de entender melhor os conceitos com o software de mapeamento mental. Farrand, Hussain e Hennessy (2002) descobriram que os diagramas de aranha (semelhantes aos mapas conceituais) tiveram um impacto limitado, mas significativo, no recall de memória em estudantes de graduação (um aumento de 10% em relação à linha de base apenas para um texto de 600 palavras) em comparação com Métodos de estudo preferidos (um aumento de 6% em relação à linha de base). Essa melhoria foi robusta depois de uma semana para os do grupo diagrama e houve uma diminuição significativa na motivação em comparação com os métodos preferidos dos sujeitos. Um meta -estudo sobre o mapeamento conceitual concluiu que o mapeamento de conceitos é mais eficaz do que "lendo passagens de texto, participando de palestras e participando de discussões em classe". O mesmo estudo também concluiu que o mapeamento conceitual é um pouco mais eficaz "do que outras atividades construtivas, como resumos e contornos de redação". No entanto, os resultados foram inconsistentes, com os autores observando "heterogeneidade significativa foi encontrada na maioria dos subconjuntos". Além disso, eles concluíram que os estudantes de baixa capacidade podem se beneficiar mais com o mapeamento da mente do que os estudantes de alta capacidade.
Joeran Beel e Stefan Langer conduziram uma análise abrangente do conteúdo dos mapas mentais. Eles analisaram 19.379 mapas mentais de 11.179 usuários dos aplicativos de mapeamento mental Sciplore MindMapping (agora docear) e Mindmeister. Os resultados incluem que os usuários médios criam apenas alguns mapas mentais (média = 2,7), os mapas mentais médios são bastante pequenos (31 nós) com cada nó contendo cerca de três palavras (mediana). No entanto, houve exceções. Um usuário criou mais de 200 mapas mentais, o maior mapa mental consistia em mais de 50.000 nós e o maior nó continha ~ 7.500 palavras. O estudo também mostrou que, entre diferentes aplicativos de mapeamento mental (Docear vs Mindmeister), existem diferenças significativas relacionadas à maneira como os usuários criam mapas mentais.
Houve algumas tentativas de criar mapas mentais automaticamente. A Brucks & Schommer criou mapas mentais automaticamente a partir de fluxos de texto completo. Rothenberger et al. Extraiu a história principal de um texto e a apresentou como mapa mental. Há também um pedido de patente sobre a criação automática de subtópicos em mapas de mente.
O software de mapeamento mental pode ser usado para organizar grandes quantidades de informação, combinando organização espacial, estruturação hierárquica dinâmica e dobragem de nós. Os pacotes de software podem estender o conceito de mapeamento mental, permitindo que os indivíduos mapeem mais do que pensamentos e idéias com informações sobre seus computadores e na Internet, como planilhas, documentos, sites da Internet e imagens. Foi sugerido que o mapeamento da mente pode melhorar a eficiência da aprendizagem/estudo em até 15% em relação às anotações convencionais.
As seguintes dezenas de mapas mentais mostram a gama de estilos que um mapa mental pode levar, de desenhado à mão a gerado por computador e principalmente de texto e altamente ilustrado. Apesar de suas diferenças estilísticas, todos os exemplos compartilham uma estrutura de árvore que conecta hierarquicamente subtópicos a um tópico principal.