"... ponto de partida pela ilha de Pulo Catay, na região de Pattane (Pattani), situada na costa leste em 8 graus de latitude, a passagem para a outra ou a costa oeste de Ujontana (Península Malásia), para Taranda e Ujon Calan situado na mesma latitude no distrito de Queda (Kedah): esse trecho do território está dentro da região de "Malayos" e a mesma linguagem prevalece por toda parte ... "
- Manuel Godinho de Erédia, 1613.
A identificação territorial da malaia é de origem antiga. Vários registros estrangeiros e locais mostram que Melayu (malaio) e suas variantes de som semelhante parecem se aplicar como um topônimo antigo da antiga região de Sumatra em geral. No século VII, o termo se transformou gradualmente em um etnônimo durante toda a consolidação de Srivijaya como poder regional. Tomé Pires, um farmacêutico que ficou em Melaka de 1512 a 1515, depois que a conquista portuguesa, explicou como os ex -comerciantes classificados por Malaca que chamam seu porto em quatro grupos, dos quais os malaios ou Melayu não apareceram na lista, sugerindo que não foram então considerado categoria fora da própria Melaka.
Outro termo, a Malásia ou o 'Mar de Malásia' foi adotado pelo historiador português, Manuel Godinho de Erédia, para descrever áreas sob domínio de Malaccan. A área cobre o mar de Andaman, no norte, todo o estreito de Malaca no centro, uma parte do Estreito de Sunda, no sul e no oeste do Mar da China Meridional, no leste. Geralmente era descrito como um centro muçulmano de comércio internacional, com a língua malaia como sua língua franca. A descrição de Erédia indica que a Malayos era um conceito geo-resociocultural, um conceito de unidade geográfica caracterizada pela crença religiosa e características culturais comuns.
Um termo idêntico, Tanah Melayu (literalmente 'terra malaia') é encontrada em vários textos malaios, dos quais os mais antigos estão remontando ao início do século XVII. É frequentemente mencionado no Hikayat Hang Tuah, um trabalho clássico bem conhecido que começou como histórias orais associadas aos lendários heróis do sultanato de Melaka. Tanah Melayu no texto é constantemente empregado para se referir à área sob domínio de Melakan. No início do século XVI, Tomé Pires Coins um termo quase semelhante, Terra de Tana Malaio para a parte sudeste de Sumatra, onde o sultão deposto de Melaka, Mahmud Shah estabeleceu seu governo exilado.
"... o país que os europeus denominam a península malaia, e que, pelos próprios nativos, é chamado de 'a terra dos malaios' ('Tanah melayu'), tem, por sua aparência estar totalmente ocupada por aquela pessoas, foi geralmente considerado como seu país original ... "
- John Crawfurd, 1820
A aplicação de Tanah Melayu à Península Malásia entrou na autoria européia, quando Marsden e Crawfurd o observaram em suas obras históricas publicadas em 1811 e 1820, respectivamente. Outro termo importante, o Malásico, um termo inglês para a península, já era usado em escritos ingleses do início do século XVIII.
Devido à falta de pesquisa disponível, é difícil rastrear o desenvolvimento do conceito do mundo malaio como um termo que mais tarde se refere ao arquipélago. No entanto, acredita -se que as identificações territoriais clássicas tenham formado um importante antecedente para a conceitualização futura do mundo malaio. O termo "Alam Melayu" em si não existia antes do século XX. As literaturas malaias clássicas entre o século 14 e o século XX nunca mencionaram "Alam Melayu" ou qualquer termo semelhante. Em vez disso, o termo surgiu junto com o surgimento do movimento de identidade e nacionalidade malaio após 1930, mencionado em periódicos malaios, como a revista Majalah Guru, o jornal Saudara, o jornal Majlis e o jornal Puisi-Puisi Kebangsaan.
O conceito mais amplo de mundo malaio tem sua origem da conceitualização de malaio como uma raça do cientista alemão Johann Friedrich Blumenbach. Blumenbach identificou 'malaio' como uma subcategoria das raças etíopídicas e mongolóides e expandiu o termo para incluir os habitantes nativos das Ilhas Marianas, Filipinas, Ilhas Maluku, Ilhas Sunda, Indochina, assim como as ilhas do Pacífico, como os taquitáticos, as ilhas Sunda, a Indochina, assim como as ilhas do Pacífico, como as taquitáticas, os taquitários, . Essa ampla concepção de malaio foi amplamente derivada da forte presença de influência cultural malaia, particularmente no lingüístico, em todo o sudeste da Ásia na época da colonização européia. A língua malaia era um aspecto do prestígio dos sultanatos da região e considerado como uma língua das pessoas educadas no sudeste da Ásia durante o século XVII e XVIII. Um relato europeu do século 18 sugere que não se é considerado um homem de educação muito amplamente no Oriente, se ele não entender malaio.
A popularização do malaio como categoria racial era, em essência, um produto colonial, cujo papel significativo desempenhou pelos espanhóis desde o século XVII e o dos britânicos desde o século 18 na identificação do arquipélago como o mundo malaio. A opinião mantida por Thomas Stamford Raffles, por exemplo, teve uma influência significativa nos falantes de inglês, com duração até os dias atuais. Ele provavelmente deve ser considerado a voz mais importante ao projetar a idéia de uma raça ou nação malaia, não limitada ao tradicional Raja-raja melayu ou até a seus apoiadores, mas abraçando uma parte grande, embora não especificada, do arquipélago. William Marsden, outro "cientista do comerciante" britânico, classificou os habitantes do arquipélago como malaios, baseados na religião (Islã), idioma (malaio) e origem.
No final do século 19, uma importante inovação foi introduzida no vocabulário político da língua malaia. A palavra Kerajaan, que tinha em tempos mais antigos que geralmente significava "rei", "realeza" e "reino", começaram a ser definidos como "governo". No mesmo período, o termo Negeri estava sendo cada vez mais usado como uma palavra equivalente ao "estado", em contraste com seu uso anterior em textos judiciais mais no sentido de um 'assentamento' do que de uma entidade política. Com a crescente frequência, as publicações das décadas de 1870 e 1880 empregaram o termo para se referir a sultanatos malaios individuais ou a qualquer estado político do mundo além dos territórios malaios.
O historiador britânico, Wilkinson, prefere o termo "estado" a se referir a uma unidade administrativa ou territorial na Península Malásia em seu tempo, enquanto ele usa a palavra "reino" ou "sultanato" para uma política malaia dos tempos mais antigos. Enquanto Wilkinson costuma usar "a península" ou "a península malaia", ele também chama a península de "malaia". Seu uso da palavra "Malaya" ocasionalmente inclui não apenas a península sob o domínio britânico, mas também suas outras partes sob o domínio siamês. Ao se referir ao arquipélago, Wilkinson não apenas usa "o arquipélago" ou "o arquipélago indiano", mas também o "mundo malaio", que pode ter mais conotações socioculturais.
Entre os livros disponíveis durante a Malásia Colonial, Ilmu Alam Melayu, de Winstedt, apresenta a imagem mais clara da territorialidade da comunidade malaia. Conforme expresso no título, Winstedt tenta cobrir a maior parte do arquipélago. Ele descreve não apenas as colônias e protetorados britânicos na Península Malásia e em Bornéu, mas também nas Índias Orientais da Holanda e nas Filipinas. A estrutura de Ilmu Alam Melayu mostra a constituição de três camadas do mundo malaio. O mundo malaio (Alam Melayu) é dividido em sub-regiões, a saber, a Malásia (Tanah Melayu), os territórios britânicos de Bornéu, as Índias Orientais da Holanda e as Filipinas. A Malaya, por sua vez, é composta pelos estados malaios (negeri-negeri melayu). Também é importante observar a padronização do conhecimento geográfico neste livro de geografia. Todos os estados da Península, as principais ilhas e áreas das Índias Orientais da Holanda e todas as Filipinas são discutidas sistematicamente através dos tópicos comuns de visão geral, distritos e cidades, produtos, habitantes e história. Um catálogo tão sistemático e abrangente do conhecimento geográfico ajuda a transmitir uma imagem do mundo malaio como uma entidade territorial.
O historiador malaio Abdul Hadi Haji Hassan, que cita os livros didáticos de Winstedt em seu Sejarah 'Alam Melayu (' História do mundo malaio '), tinha muito em comum com a visão de Winstedt do mundo malaio. Segundo ele, os territórios malaios são compostos pelos estados malaios, malaia e pelo mundo malaio em geral. Dos 12 capítulos nos três volumes do livro didático de Abdul Hadi, quatro capítulos se concentram na história dos malaios na Malásia, enquanto outros capítulos lidam com a história dos malaios no mundo malaio em geral. Deve -se acrescentar que a história de cada colônia ou estado (Negeri) nos assentamentos do Estreito e nos estados malaios federados é explicada no quarto e os quinto volumes do livro escrito por outro historiador malaio, Buyong Adil, em 1934 e 1940. Assim, os autores britânicos e malaios conceituaram a territorialidade malaia em três níveis, ou seja, os Estados malaios, Malásia e o mundo malaio.
A padronização do conhecimento geográfico e da quantificação sistemática, serviu para objetivar a territorialidade da comunidade malaia. Os primeiros autores na Malásia também desenvolveram uma visão centrada na Malásia sobre o assunto, proclamando a Malásia ou Tanah Melayu como o ponto focal dos territórios malaios. Essa visão refletia a substancialização do limite territorial colonial e forneceu uma nova objetificação do espaço parece ter desempenhado um papel importante na concepção de um potencial território nacional. É provável que essas três identidades territoriais, a saber, estados malaios, Malásia e o mundo malaio tivessem muito a ver com os fios do nacionalismo malaio.
Por um lado, no final da década de 1930, os aristocratas malaios e seus apoiadores começaram a organizar associações do estado malaias. Para eles, os estados malaios eram o foco da identidade territorial. Na Malásia do pós-guerra, essas associações malaias do estado foram dissolvidas em um partido político malaio da Malásia, isto é, a Organização Nacional das Malásias Unidas. Sua identidade territorial foi gradualmente mudada dos estados malaios para a Malásia ou Tanah Melayu. Por outro lado, no final da década de 1930, alguns intelectuais não-aristocratas malaios formaram uma associação orientada para pan-mala, ou seja, Kesatuan Melayu Muda ou Young Malay Union. Como mostrado por seu presidente, Ibrahim Hj Yaacob, o trecho territorial de sua pátria imaginada cobriu o mundo malaio ou o arquipélago malaio como um todo.
Embora as noções estendidas do mundo malaio ainda ganhassem moeda generalizada, essa conceitualização às vezes é descrita em outros termos, percebida como mais 'neutra', como nusantara, arquipélago indonésio e sudeste marítimo da Ásia. Novas abordagens também foram adotadas pelos autores modernos para redefinir o 'mundo malaio', levando em consideração o padrão político histórico da região, além do modelo de propagação racial-linguístico existente.
Nesse contexto, autores modernos em estudos malaios como Anthony Milner, Geoffrey Benjamin e Vivienne WEE fornecem uma definição mais restrita, reduzindo o conceito em uma área política e cultural. Benjamin, por exemplo, descreve o conceito de maneira historicamente responsiva para se referir às áreas atualmente ou que se enquadram em Kerajaan melayu ('reinos malaios'), o domínio de um rei malaio. Não se refere ao sudeste da Ásia insular em geral, e certamente não o mundo de língua austronésia como um todo, os quais são usos do mundo malaio que surgiram no discurso acadêmico. Nesse sentido, o mundo malaio refere -se a vários reinos e seus interiores que existem ou ainda existiam ao longo das costas de Brunei, na costa leste de Sumatra e na Península Malásia.
Essa conceitualização limitada do mundo malaio também foi adotado por Wee. Ela acrescentou ainda que o conceito é uma configuração espacial que resultou do padrão em série de alianças políticas, unificadas por Sejarah Melayu, que é uma árvore genealógica específica do reinado. As outras áreas que não são de malaio seriam aquelas em que os governantes não afirmavam pertencer a essa árvore genealógica específica. Por exemplo, Aceh está localizado na ponta norte do continente de Sumatra, mas os governantes evidentemente não afirmam pertencer à árvore genealógica malaia. E, de fato, Aceh geralmente não é considerado como parte de Alam Melayu. Pelo contrário, os textos indígenas e estrangeiros indicam que Aceh, semelhante a Java, era um inimigo histórico de Alam Melayu. Portanto, localizar -se dentro de Alam Melayu é reivindicar a participação em uma rede específica de alianças políticas.