A maioria das ortografias que usam o sistema de escrita latina são imperfeitamente fonológicas e diverge daquele ideal para maior ou menor ou menor grau. Isso ocorre porque os romanos antigos projetaram o alfabeto especificamente para o latim. Na Idade Média, foi adaptado às línguas romances, os descendentes diretos do latim, bem como às línguas celtas, germânicas, bálticas e eslavas e, finalmente, para a maioria das línguas da Europa.
A ortografia inglesa é baseada no princípio alfabético, mas a aquisição de sons e grafias de uma variedade de idiomas e mudança de som diferencial em inglês deixou os padrões de ortografia modernos em inglês confusos. Os padrões de ortografia geralmente seguem certas convenções, mas quase todo som pode ser legitimamente escrito com diferentes letras ou combinações de letras. Por exemplo, o DiGraph EE quase sempre representa / i / (feed), mas em muitas variedades de inglês o mesmo som também pode ser representado por um único e (be), a letra y (cinquenta), por i (grafite) ou Os DiGraphs IE (campo), EI (engano), EA (feat), EY (Key), EO (People), OE (AMOEBA), AE (AEON), IS (Debris), TI (Esprit), UI (Mosquito ) ou esses padrões de carta: ee-e (queijo), ea-e (licença), i-e (ravina), e-e (grebe), ea-ue (liga), ei-e (enganos), ou seja, (creio) , i-ue (antiguidade), EIP (recibo). Por outro lado, um símbolo, como o DiGraph Th, pode representar mais de um fonema: interdental sem voz / θ / como em fino e expressado interdental / ð / como neste, simples / t / como em Thomas, ou mesmo no cluster consoante / tθ / como em oitavo.
Os sistemas de ortografia para alguns idiomas, como espanhol ou italiano, são relativamente simples porque aderem de perto à correspondência ideal individual entre os sons e os padrões de carta que os representam. Em inglês, o sistema de ortografia é mais complexo e varia consideravelmente no grau em que segue padrões uniformes. Existem várias razões para isso, incluindo: primeiro, o alfabeto tem 26 letras, mas o idioma inglês tem 40 sons que devem ser refletidos nas grafias de palavras; Segundo, a ortografia inglesa começou a ser padronizada no século XV, e a maioria das grafias não foi revisada para refletir as mudanças de longo prazo na pronúncia que são típicas para todos os idiomas; E terceiro, o inglês freqüentemente adota palavras estrangeiras sem alterar a ortografia dessas palavras.
Aprender a conexão entre cartas escritas e sons falados foi visto como uma heurística crítica à identificação de palavras por décadas. Entender que existe uma relação direta entre letras e sons permite que um leitor emergente decodifique a pronúncia de uma palavra escrita desconhecida e associe -a a uma palavra falada conhecida. Normalmente, os leitores emergentes identificam a maioria das palavras impressas desconhecidas, soando. Da mesma forma, entender a relação de letras e sons também é visto como uma heurística crítica para aprender a soletrar.
Existem duas filosofias contrastantes em relação aos leitores emergentes que aprendem a associar cartas a sons de fala em inglês. Os proponentes da fonética argumentam que esse relacionamento precisa ser ensinado explicitamente e a ser aprendido à automação, a fim de facilitar o rápido reconhecimento de palavras sobre a qual a compreensão depende. Outros, incluindo os defensores da língua inteira que sustentam que a leitura deve ser ensinada holisticamente, afirmam que as crianças podem naturalmente intuir a relação entre letras e sons. Esse debate é frequentemente referido como as guerras de leitura.