O início de uma tradição clássica autoconsciente geralmente está localizada no Renascimento, com o trabalho de Petrarch na Itália do século XIV. Embora Petrarch acreditasse que estava recuperando uma visão desobstruída de um passado clássico que havia sido obscurecido por séculos, a tradição clássica de fato continuou ininterrupta durante a Idade Média. Não houve um momento de ruptura quando os habitantes do que anteriormente era o Império Romano foram para a cama na antiguidade e acordaram no mundo medieval; Em vez disso, a transformação cultural ocorreu ao longo de séculos. O uso e o significado da tradição clássica podem, no entanto, mudar dramaticamente com o surgimento do humanismo.
A frase "tradição clássica" é uma gravadora moderna, articulada principalmente na era pós-Segunda Guerra Mundial com a tradição clássica: influências gregas e romanas na literatura ocidental de Gilbert Highet (1949) e a herança clássica e seus beneficiários de R. R. Bolgar (1954). A palavra em inglês "Tradição" e com ela o conceito de "entregar" a cultura clássica, deriva do verbo latino Trade, Tradere, Traditus, no sentido de "mão, mão".
Escritores e artistas influenciados pela tradição clássica podem nomear seus modelos antigos ou aludir às suas obras. Freqüentemente, os estudiosos inferem a influência clássica através de métodos comparativos que revelam padrões de pensamento. Às vezes, as cópias dos autores de textos gregos e latinos conterão anotações manuscritas que oferecem evidências diretas de como lem e entendem seus modelos clássicos; Por exemplo, no final do século XX, a descoberta da cópia de Montaigne de Lucrécio permitiu que os estudiosos documentassem uma influência que há muito foi reconhecida.